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La naissance officielle de la carte postale est datée de 1873. Elle a pourtant fait ses premiers pas bien avant. Dès 1856 exactement, le principe de la carte postale existe déjà. Objet généralement sous forme de bristol rectangulaire, la carte postale est d’édition officielle ou privée. Sa fonction est d'assurer une communication à découvert, grâce au service des Postes.
Si la loi du 20 décembre 1872 vaut comme acte de naissance de la carte postale en France, il existe d’ores et déjà des précurseurs à cet objet utilitaire.
Des premières cartes postales non officielles ou ‘tolérées’ apparaissent entre 1856 et 1873.
Elles sont destinées soit à une correspondance locale, en France et en Algérie (dans la même ville), soit à une correspondance territoriale (de bureau à bureau).
Au début du XXe siècle, la révolution industrielle propose de nouveaux procédés d’impression.
L'invention de la phototypie accélère et amplifie le phénomène « carte postale ». Plus souple et moins onéreux que ceux utilisés jusqu'alors, ce procédé permet une industrialisation de la production tout en préservant son caractère artisanal. Il s’avère spécialement adapté à l’impression des photographies, grâce à un excellent rendu des images. La carte obtenue n'est pas encore brillante, mais mate.
Plus tard, la couleur fait son apparition avec la technique du pochoir.
A partir de 1900, la production de cartes postales en France devient une véritable industrie.
Après la première guerre mondiale, la carte postale subit un grand déclin. C’est une période purgatoire pour la cartophilie en tant que collection et pour la carte postale en tant qu’objet utilitaire. L’héliogravure tramée et les procédés d’impression de masse ont étouffé les productions plus artisanales. Les anciens clichés de petits métiers ou de scènes de rue sont usés jusqu’à la corde par les éditeurs, moins soucieux d’envoyer des artistes sur le terrain. Il existe néanmoins quelques artistes ou producteurs locaux qui maintiennent quelque peu le flambeau de la carte postale documentaire.
Avant 1975, rien ne permet d’espérer un renouveau de la carte postale. Les éditeurs sont empêtrés dans des contraintes économiques de plus en plus draconiennes. Plus aucun artiste de renom ne travaille en pensant au support cartophile. Pour le grand public, l’expression ‘cliché de carte postale’ signifie médiocrité.
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